Sus espectaculares vestimentas constan de máscaras y penachos que pueden medir hasta dos metros y pesar 20 kilos. La danza se lleva a cabo en las festividades para celebrar a Santo Santiago Apóstol, y puede durar hasta 12 horas. Al norte del estado de Michoacán se encuentra un poblado llamado Sahuayo de Morelos, el lugar se caracteriza por ser el semillero de grandes personalidades de la poesía, literatos y pintores, además es también sitio donde nació el General y expresidente Lázaro Cárdenas. Este pueblo cuenta con una extensa riqueza cultural, histórica y de tradiciones, una de las más relevantes y por la cual es reconocido Sahuayo es la danza de los Tlahualiles.
Esta danza alcanza su máximo esplendor durante las festividades para celebrar al patrono de la localidad: Santo Santiago Apóstol en los meses de julio y agosto. Las complejas coreografías de los Tlahualiles representan la conversión de los antiguos habitantes de la región al cristianismo, pues estas tierras fueron escenario de varias batallas a lo largo de la Guerra Cristera. “Tlahualiles”, es un nombre náhuatl que significa “guerrero ataviado, engalanado o decorado”, y el nombre no es en vano pues la vestimenta de los danzantes es espectacular, pues portan máscaras y penachos que llegan a pesar hasta 20 kilos y medir 2 metros de altura, la mayoría elaborados con papel maché adornado con plumas.
Sus trajes y máscaras tienen fuertes rasgos prehispánicos pues los rostros tienen características náhuatl, y una cabeza de animal, por otro lado, se nota la influencia colonial al incluir imágenes religiosas. Su altura cambia según la estatura y edad de los participantes. Cabe señalar que esta tradición resulta un esfuerzo muy grande para las familias, pues los atuendos más decorados pueden costar hasta $80 mil pesos.
Otro elemento del traje es un saco que generalmente llega debajo de las rodillas, decorado con cientos de carrutos colgantes de metal, hechos a mano. El total del peso que carga un Tlahualil adulto es de aproximadamente 35 kg.
Danzan aproximadamente 12 horas escenificando un combate bélico-religioso. Los Tlahualiles pelean con macana y espada contra “La mulita”, personificación de Santiago Apóstol: una lucha entre el bien y el mal, entre lo pagano y lo católico. Otro dato interesante es que, si bien actúan 3 mil Tlahualiles, participa solo una persona representando a “La mulita”.
Actualmente en el estado hay más de 120 grupos de Tlahualiles con más de 3,000 guerreros. Para quienes deseen conocer y disfrutar en vivo esta tradición, es posible realizarlo pues del 16 de julio al 04 de agosto se estarán llevando a cabo las fiestas patronales de Santiago Apóstol en Sahuayo, las cuales además de contar con esta espectacular danza, también tendrá otras actividades para sus asistentes.